Strelitzia

Strelitzia è un piccolo genere della famiglia Strelitziaceae, nativo dell'Africa australe (Sud Africa, Zimbabwe e Mozambico). Sono grandi erbacee, talvolta dal portamento arbustivo, con un apparato radicale voluminoso, carnoso, a volte rizomatoso. Le due specie erbacee sono praticamente acauli, mentre quelle arboree sono provviste di un falso fusto formato dalle guaine dei piccioli delle foglie; le grandi foglie coriacee sempreverdi, portate su lunghi piccioli, sono ravvicinate tra loro, quasi parallele. Le infiorescenze, di solito portate da un scapo più lungo delle foglie, hanno fiori asimmetrici che fuoriescono da una brattea (spata) appuntita come il becco di un uccello, con tre tepali e tre petali, due dei quali saldati fra di loro. Il frutto è una capsula con tre loculi all'interno dei quali si trovano i curiosi semi, neri con un arillo colorato, talvolta piumoso. Passeremo ora rapidamente in rassegna le cinque specie. Per chi desidera approfondire, segnalo questo articolo di Davesgarden, con una buona guida al riconoscimento delle diverse specie, consigli di coltivazione e un eccellente apparato fotografico.

Se ne parla nel post La Strelitzia della regina Carlotta

Uno sguardo su...

Strelitzia alba (= S. augusta) è presente in Sud Africa, dal capo orientale allo Swaziland, e in Zimbabwe. In natura è la più rara delle specie arboree (in Sud Africa inclusa nella lista rossa); è un grande arbusto, che può raggiungere i dieci metri, con numerosi fusti non ramificati; i fusti vecchi sono legnosi, con le cicatrici delle foglie cadute, e spesso polloni alla base. Le foglie opposte, cuoiose, oblunghe, arrotondate all'apice, talvolta con margini arricciati, possono essere lunghe anche un metro e larghe 40-60 cm; nelle piante vecchie la lamina si presenta divisa per effetto del vento. La spata florale, che appare dall'autunno all'inverno (nel clima australe, da maggio a giugno), deflessa, glauco scuro, lunga circa 20 cm, si assottiglia in una punta che essuda una mucillagine; di solito contiene cinque fiori con sepali e petali bianchi. I frutti sono capsule legnose che contengono semi rotondi, da neri a bruni, con arillo giallo. E' possibile che, come altre specie di questo genere, sia impollinata dai colibrì, ma non ci sono prove definitive in questo senso. Importata in Europa fin da fine Settecento, è la specie più coltivata dopo S. reginae, con la quale ha originato l'ibrido orticolo S. x kewensis.

Strelitizia caudata vive nelle aree aperte, rocciose, ma umide delle foreste montane in Sud Africa (Swaziland e Mpumalanga) e in Zimbabwe. E' abbastanza simile alla precedente, anche se in natura vivono in aree diverse. Il portamento e le foglie sono analoghe, ma si distinguono per alcune particolarità delle infiorescenze; in entrambe le specie lo scapo porta una sola spata, ma i petali di S. caudata sono da malva a blu, con i lobi basali a forma di freccia, mentre il sepalo inferiore si allunga in una coda. E' anche di dimensioni minori (fino a 6 m). E' poco diffusa in coltivazione.

Strelitzia juncea è un endemismo sudafricano, presente nei pressi di Uitenhage, Patensie e a nord di Port Elizabeth nel capo Occidentale, dove cresce in associazione a specie xerofite. Mentre i fiori assomigliano a quelli di S. reginae, si distingue da tutte le altre specie per le foglie cilindriche prive di lamina fogliare (presente nelle piante giovani, si assottiglia e sparisce in quelle adulte), lunghe 1-2 m, con fiori arancio o gialli portati su lunghi scapi cilindrici tra maggio e ottobre, più brevi tuttavia delle foglie (le spate si trovano dunque più in basso rispetto agli apici fogliari, al contrario di ciò che avviene di S. reginae, in cui si allungano al di sopra delle foglie). E' un'erbacea perenne a lenta crescita (può impiegare 3 o 4 anni fiorire). Nel suo ambiente naturale, è impollinata dai colibrì. E' raramente coltivata al di fuori del Sud Africa.

Strelitzia nicolai è la terza specie arbustiva, e quella con l'aerale più ampio (Capo orientale, Kwa-Zulu Natal, Zimbabwe e Mozambico); in sud Africa è una specie relativamente comune sulle dune costiere e nelle foreste sempreverdi lungo la costa. E' la specie più grande, formando cespi alti fino a 12 metri larghi fino a 4 metri, con fusti legnosi e lisci, grigio scuro, segnati dalle cicatrici delle foglie cadute. Le foglie opposte sono molto grandi (fino a 2 m), con lamine che vengono spezzate dal vento che le fa muovere come gigantesche piume. L'infiorescenza, lunga fino a 50 cm, è avvolta in una spata blu porpora; i fiori hanno sepali bianchi e petali blu. I semi sono neri con arillo piumoso arancio brillante. Fiorisce lungo tutto l'arco dell'anno. E' impollinata dai colibrì. E' relativamente comune in coltivazione nei giardini dei paesi a clima tropicale e subtropicale (è coltivata anche da noi, ad esempio in alcuni giardini liguri).

Strelitzia reginae è un endemismo sudafricano, dove è presente nei boschetti delle aree costiere orientali, da Humansdorp al KwaZulu-Natal, soprattutto lungo i corsi d'acqua. Nel distretto di Humansdorp cresce insieme a S. juncea, con la quale si ibrida con facilità. Diffusa in tutte le zone subtropicali e tropicali del mondo, è oggi una delle piante più diffusamente coltivate. E' un'erbacea perenne acaule, a portamento cespuglioso, alta fino a 1,5 m. Le radici sono carnose, digitate. Le foglie opposte ma inserite in modo alterno, hanno lamina lunga fino a 50 cm, larga 10 cm, ovoidale, intera, ma che nelle piante adulte si sfrangia lungo le nervature per effetto del vento. Lo scapo è più lungo delle foglie e porta un'infiorescenza con 4-6 fiori con sepali arancio e petali blu che emergono in successione da una spata lunga circa 20 cm, che durante la fioritura produce una sostanza mucillaginosa. La fioritura si prolunga per molti mesi (da maggio a dicembre). I fiori sono frequentati sia dalle api sia dai colibrì (che potrebbero avere sia un ruolo nell'impollinazione sia nella dispersione dei semi). Ne esistono numerose varietà e sottospecie; tra le più apprezzate in coltivazione S. reginae subsp. mzimvubuensis, di dimensioni più contenute, foglie finemente corrugate e sepali bianchi anziché blu; S. reginae 'Mandela Gold', con tepali giallo dorato, creata nell'Orto botanico di Kirstenbosch, inizialmente con il nome 'Kirstenbosch Gold', quindi dal 1996 ribattezzata in onore del presidente Mandela.