Banksia

Banksia L. f.
C. von Linné jr., Supplementum Plantarum, 15 : 126, 1781 [1782]

Banksia è un genere della famiglia delle Proteaceae che comprende un'ottantina di specie di arbusti e alberi originari dell'Australia (una sola specie vive anche in Nuova Guinea). Recentemente (2007) è stato proposto di includere nelle Banksiae le specie classificate nell'affine genere Dryandra, il che porterebbe le specie a circa 200. La proposta è stata accettata da importanti istituzioni, in particolare il Council of Heads of Australasian Herbaria, ma è respinta da altrettanto autorevoli ricercatori. Chi è interessato ad approfondire l'argomento, potrà leggere le ragioni degli uni e degli altri in due articoli riportati in questa pagina dedicata alle caratteristiche generali del genere Banksia dell'Australian Native Plants society.
Native di aree soggette agli incendi, le Banksiae hanno sviluppato particolari strategie per resistere al fuoco. Alcune specie sono dotate di "legnotuberi", strutture sotterranee legnose, provviste di gemme dormienti, in grado di rigenerare la pianta anche se la parte superficiale è stata distrutta. Altre specie vengono invece uccise, ma si propagano da semi che vengono stimolati a germinare proprio dal calore.
L'elemento più caratteristico del genere (molto variabile per dimensioni, portamento e forma delle foglie) sono le grandi infiorescenze formate da centinaia, talvolta migliaia di fiori, di colore crema, giallo, bruno, arancio, più raramente rosa. In base alla loro forma, il genere Banksia in senso stretto (senza cioè includere Dryandra) è diviso in due sottogruppi:

sottogenere Banksia: i fiori sono collocati lungo un asse verticale, dando vita a infiorescenze cilindriche;
sottogenere Isostylis: i fiori sono collocati in infiorescenze a cono, prive di brattee.

I fiori sono seguiti da follicoli legnosi chiusi, ciascuno dei quali contiene due semi. In diverse specie, questi follicoli rimangono chiusi finché non vengono stimolati dal calore; i semi sono dotati di ali che permettono la distribuzione grazie al vento.
Per approfondimenti si rinvia all'ottimo sito della già citata Australian Native Plants society, dove si potranno trovare fotografie, indicazioni di coltivazione, suggerimenti per l'uso nei giardini. Delle specie trattate, è disponibile la mappa della distribuzione. Tratteremo qui solo le più interessanti, alcune delle quali sono disponibili in Italia, dove possono essere coltivate nelle aree non soggette al gelo a clima mediterraneo.

Se ne parla nel Post: Le due vite di sir Joseph Banks

Uno sguardo su...

Banksia coccinea R. Br. è originaria delle aree boschive con suolo sabbioso della costa dell'Australia occidentale. E' un arbusto che cresce fino a circa 4 metri, eretto, sparsamente ramificato, con foglie alternate, con forma grossolanamente a cuore, dentate, lunghe fino a 10 cm, verde chiaro nella pagina superiore, biancastre nella pagina inferiore. Le infiorescenze cilindriche, rosso vivo, sono lunghe fino a 8 cm. I semi sono racchiusi nei follicoli legnosi e vengono rilasciati solo dopo un incendio.

Banksia ericifolia L. f. è una delle specie originarie dell'Australia orientale raccolte da Banks e Solander. E' anche tra le più note e forse la più coltivata in assoluto. E' un fitto arbusto che può raggiungere i sei metri, con foglie lineari, lunghe fino a 2 cm, verde medio sopra, argentee sotto. Le spettacolari infiorescenze cilindriche arancio-rosse sono lunghe fino a 20 cm. Anche questa specie rilascia i semi dopo un incendio. La cultivar 'Giant Candles' con enormi infiorescenze lunghe fino a 40 cm è un ibrido tra B. eiricifolia e B. spinulosa.

Banksia integrifolia L. f., un'altra delle specie scoperte da Banks e Solander, in natura è presente in un'ampia area costiera dell'Australia orientale, dal Nuovo Galles del Sud al Queensland e al Victoria, con tre sottospecie (subspp. integrifolia, compar, monicolia). D'aspetto e dimensioni variabili, può avere portamento arbustivo o arboreo (fino a 16 metri). Le foglie sono disposte in verticilli; quelle giovani sono brevemente dentate, quelle mature sono intere, ellittiche o ovate, vellutate, lunghe fino a 10 cm, verde scuro e cerose nella pagina superiore, ricoperte di tomento bianco in quella inferiore; le infiorescenze cilindriche giallo pallido sono lunghe circa 12 cm. In questa specie i semi vengono liberati spontaneamente ogni anno.

Banksia menziesii R. Br. è una specie della costa centrale dell'Australia occidentale, raccolta da Archibald Menzies, il naturalista della spedizione Vancouver. E' un albero alto fino a 10 metri. Le foglie alternate, strette, lunghe fino a 30 cm, sono intere con margini dentati. Le infiorescenze sono particolarmente vistose perché portate sui rami terminali e hanno una singolare forma a ghianda: i fiori infatti incominciano ad aprirsi dal basso, per cui l'infiorescenza appare bicolore (arancio nella parte bassa, con i fiori già aperti, rossa nella parte alta con i fiori chiusi). Anche in questa specie i semi vengono rilasciati dopo gli incendi; inoltre la pianta si rigenera da legnotuberi sotterranei. E' molto ornamentale ed è utilizzata anche come fiore reciso.

Banksia serrata L. f. è un arbusto eretto o un albero di medie dimensioni (fino a 8 metri); invecchiando sviluppa un tronco massiccio, ricoperto da una corteccia scura, corrugata. Un'altra delle specie scoperte da Banks e Solander, è nativa della costa orientale dell'Australia, dove si spnge dal Queensland fino alla Tasmania e alle isole Flinders. Ha foglie alternate, strette, obovate, con margini fortemente dentati (serrata significa infatti "a forma di sega"), cerose, verde scuro. Le infiorescenze cilindriche, giallo verdastro o crema, sono lunghe fino a 15 cm. I vecchi coni con i follicoli legnosi possono ricordare il volto di un uomo anziano, da cui il nome popolare di Old man Banksia. Dalla corteccia si ricava un estratto erboristico commercializzato con tale nome.